WASHINGTON (AP) — Als er erstmals in den sozialen Medien auftauchte, behauptete der Nutzer namens Harlan, ein New Yorker und ein Armeeveteran zu sein, der Donald Trump für den Präsidenten unterstützte. Harlan sagte, er sei 29 Jahre alt, und sein Profilbild zeigte einen lächelnden, gutaussehenden jungen Mann.
Einige Monate später durchlief Harlan eine Veränderung. Nun behauptete er, 31 Jahre alt und aus Florida zu sein.
Neue Forschungen zu chinesischen Desinformationsnetzwerken, die amerikanische Wähler ins Visier nehmen, zeigen, dass Harlans Behauptungen genauso fiktiv waren wie sein Profilbild, das Analysten zufolge mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt wurde.
Während die Wähler sich darauf vorbereiten, ihre Stimmen in diesem Herbst abzugeben, hat China selbst Pläne geschmiedet, Netzwerke gefälschter Social-Media-Nutzer zu entwickeln, die darauf abzielen, Amerikaner zu imitieren. Wer auch immer oder wo immer er wirklich ist, Harlan ist nur ein kleiner Teil eines größeren Bemühens von US-Gegnern, Social Media zu nutzen, um die politische Debatte in Amerika zu beeinflussen und umzustoßen.
Der Account wurde von Analysten bei Graphika, einer in New York ansässigen Firma, die Online-Netzwerke verfolgt, auf Spamouflage, eine chinesische Desinformationsgruppe, zurückverfolgt. Spamouflage hat sich bei Online-Forschern seit mehreren Jahren einen Namen gemacht und verdankt seinen Namen seiner Angewohnheit, große Mengen scheinbar nicht zusammenhängender Inhalte neben Desinformation zu verbreiten.
„Eine der weltweit größten geheimen Online-Einflussoperationen - eine Operation, die von chinesischen Staatsakteuren durchgeführt wird - ist aggressiver geworden in ihren Bemühungen, sich in US-amerikanische politische Gespräche einzuschleichen und sie vor den Wahlen zu beeinflussen“, sagte Jack Stubbs, Chief Intelligence Officer bei Graphika, der Associated Press.
Nachrichtendienst- und Sicherheitsbeamte haben erklärt, dass Russland, China und der Iran alle Online-Einflussoperationen geplant haben, die US-amerikanische Wähler vor der Wahl im November ins Visier nehmen. Russland bleibt laut den Nachrichtendienstbeamten die größte Bedrohung, auch wenn der Iran in den letzten Monaten aggressiver geworden ist und die US-Proteste gegen den Krieg im Gazastreifen heimlich unterstützt und versucht hat, in die E-Mail-Systeme der beiden Präsidentschaftskandidaten einzudringen.
China hat jedoch einen vorsichtigeren, differenzierteren Ansatz gewählt. Nach Ansicht von Geheimdienstanalysten sieht Peking wenig Vorteile darin, einen Präsidentschaftskandidaten gegenüber dem anderen zu unterstützen. Stattdessen konzentrieren sich Chinas Desinformationsbemühungen auf Wahlkampfthemen, die besonders wichtig für Peking sind - wie die amerikanische Politik gegenüber Taiwan - und zielen darauf ab, das Vertrauen in Wahlen, Abstimmungen und die USA im Allgemeinen zu untergraben.
Beamte haben erklärt, dass es sich um einen langfristigen Versuch handelt, der weit über den Wahltag hinaus andauern wird, da China und andere autoritäre Staaten versuchen, das Internet zu nutzen, um die Unterstützung für die Demokratie zu untergraben.
Ein bei der chinesischen Botschaft in Washington hinterlassener Nachricht wurde nicht sofort zurückgegeben.
Im Vergleich zu bewaffneten Konflikten oder Wirtschaftssanktionen können Online-Einflussoperationen ein kostengünstiges und risikoarmes Mittel zur Ausübung geopolitischer Macht sein. Angesichts der zunehmenden Abhängigkeit von digitalen Kommunikationsmitteln wird die Verwendung von Online-Desinformation und gefälschten Informationsnetzwerken voraussichtlich zunehmen, erklärte Max Lesser, leitender Analyst für aufkommende Bedrohungen am Foundation for Defense of Democracies, einem nationalen Sicherheitsdenkfabrik in Washington.
„Wir werden eine Ausweitung des Spielfelds bei den Einflussoperationen sehen, bei denen nicht nur Russland, China und der Iran, sondern auch kleinere Akteure beteiligt sind“, sagte Lesser.
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Diese Liste könnte nicht nur Nationen, sondern auch kriminelle Organisationen, inländische extremistische Gruppen und terroristische Organisationen umfassen, sagte Lesser.
Als Analysten Spamouflage vor fünf Jahren zum ersten Mal bemerkten, tendierte das Netzwerk dazu, allgemein pro-chinesische, anti-amerikanische Inhalte zu verbreiten. In den letzten Jahren verschärfte sich der Ton, als Spamouflage expandierte und begann, sich auf kontroverse politische Themen wie Waffenkontrolle, Kriminalität, Rassenbeziehungen und die Unterstützung für Israel während ihres Krieges im Gazastreifen zu konzentrieren. Das Netzwerk begann auch, eine große Anzahl gefälschter Konten zu erstellen, die darauf abzielen, amerikanische Nutzer zu imitieren.
Die Spamouflage-Konten veröffentlichen nicht viel originären Inhalt, sondern verwenden Plattformen wie X oder TikTok, um Inhalte von äußerst rechten und extrem linken Nutzern zu recyceln und erneut zu posten. Einige der Konten schienen darauf ausgerichtet zu sein, Republikaner anzusprechen, während andere sich an Demokraten richteten.
Während Harlans Konten erfolgreich waren und Aufmerksamkeit erregten - ein Video, das Präsident Joe Biden verspottete, wurde 1,5 Millionen Mal angesehen - gelang es vielen der Konten, die im Rahmen der Spamouflage-Kampagne erstellt wurden, nicht. Es ist eine Erinnerung daran, dass Online-Einflussoperationen oft ein Zahlenpiel sind: je mehr Konten, je mehr Inhalt, desto größer die Chance, dass ein bestimmter Beitrag viral wird.
Viele der den Spamouflage zugeordneten Konten bemühten sich darum, sich als Amerikaner auszugeben, manchmal auf offensichtliche Weise. „Ich bin Amerikaner“, proklamierte eines der Konten. Einige der Konten enttarnten sich durch gestelztes Englisch oder seltsame Wortwahl. Einige waren ungeschickter als andere: „Gebrochenes Englisch, brillantes Gehirn, ich liebe Trump“, las der biografische Abschnitt eines Kontos.
Harlans Profilbild, von dem die Forscher von Graphika glauben, dass es mit Hilfe von KI erstellt wurde, war identisch mit einem, das in einem früheren Account verknüpft mit Spamouflage verwendet wurde. Nachrichten, die an die Person gesendet wurden, die Harlans Konten betreibt, wurden nicht beantwortet.
Mehrere der Spamouflage zugeordneten Konten sind weiterhin aktiv auf TikTok und X.
