Joby Aviation ist immer noch ein Jahr davon entfernt, seinen elektrischen Lufttaxi kommerziell auf den Markt zu bringen, das für städtische Umgebungen konzipiert wurde, aber das Startup wirft bereits einen Blick auf sein nächstes Kapitel: Interkontinentale Flüge, angetrieben von Wasserstoff.

Um den Dialog mit Regulierungsbehörden zu beginnen und die Fähigkeiten von Wasserstoff zu demonstrieren, teilte Joby TechCrunch mit, dass es einen 523-Meilen-Testflug mit einem Wasserstoffelektro-Prototypflugzeug durchgeführt hat - eines seiner eVTOLs (elektrisches Senkrechtstart- und -landefahrzeug), das das Startup mit einer Flüssigwasserstoff-Brennstoffzelle und einem Wasserstoffelektro-Antriebssystem ausgestattet hat.

Heute werden die eVTOLs von Joby Aviation gebaut, um Personen und Waren über kurze Entfernungen innerhalb von Städten oder von Städten zu Flughäfen zu transportieren. Angetrieben von Batterien haben die Flugzeuge eine Reichweite von 100 Meilen. Wasserstoff fungiert als Reichweitenverlängerer und öffnet so die Tür zu einer regionalen Anwendung, so Joby.

„Dies ist ein Meilenstein für die Luftfahrt“, sagte JoeBen Bevirt, CEO von Joby, gegenüber TechCrunch. „Wenn Sie lange Strecken zurücklegen wollen oder lange Zeit in der Luft bleiben wollen, ist wasserstoffelektrisch ein Spielwechsler.“

Die Verwendung von Wasserstoff zur Stromversorgung von Fahrzeugen ist seit Jahren umstritten. Wasserstoff ist technisch gesehen eine emissionsfreie Energiequelle, da er nur Wasser abgibt, wenn er verwendet wird. Aber es ist teuer und energieintensiv herzustellen, und der Großteil des heutigen Bestands wird mit fossilen Brennstoffen hergestellt. Grüner Wasserstoff, der über erneuerbare Energiequellen produziert wird, ist bisher noch nicht signifikant im Maßstab.

Neue private und öffentliche Investitionen in grünen Wasserstoff, einschließlich eines 8 Milliarden Dollar schweren Wasserstoff-Hub-Programms im Rahmen des Inflationsreduktionsgesetzes von Biden, verleihen dem Sektor neue Impulse. Und Bevirt sagt, dass „die Luftfahrt das Potential hat, ein massiver Verbraucher von grünem Wasserstoff zu sein.“

„Das Erstaunliche an Wasserstoff ist, dass er pro Energieeinheit drei Mal leichter ist als Flugzeugtreibstoff. Er ist 100 Mal leichter als heutige Batterien pro Energieeinheit“, sagte Bevirt. „Und mit Wasserstoff-Brennstoffzellen...können wir die chemische Energie in Wasserstoff doppelt so effizient in Vortrieb umwandeln.“

Joby hat bereits stillschweigend die Bühne für die Implementierung von Wasserstoff in seine eVTOLs bereitet. Im Jahr 2021 übernahm Joby H2Fly, ein deutsches Wasserstoff-Aviation-Startup. Letztes Jahr demonstrierte H2Fly einen eigenen bemannten Flug mit einem flüssigwasserstoffbetriebenen Flugzeug, und nun hat Joby diese Technologie genutzt, um eine Wasserstoffversion seines eVTOLs anzutreiben. Bevirt sagte TechCrunch, dass das von H2Fly entworfene und gebaute Brennstoffzellensystem in der Lage war, die sechs Elektromotoren des Joby-Flugzeugs anzutreiben und die Batterien während des Fluges wieder aufzuladen.

Joby befindet sich immer noch in der Demonstationsphase, aber wenn das Startup bereit ist, regionale Flüge zu testen, wird es in der Lage sein, wasserstoffbetriebene eVTOLs mit minimalem finanziellen Aufwand in sein aktuelles System zu integrieren, so Bevirt.

„Wir nehmen dieses batterieelektrische Flugzeug, das wir gebaut haben, und nehmen 90 % der Systeme und Komponenten, die darin enthalten sind, und ergänzen es um einen wasserstoffelektrischen Reichweitenverlängerer“, sagte Bevirt. „Und jetzt können wir mit einer sehr kleinen zusätzlichen Investition dieselben Vertiports, dieselben Piloten und Mechaniker und das Elevate-Betriebssystem verwenden, das die gesamte Backend-Logik erledigt.“

ElevateOS, das für Jobys geplanten Lufttaxi-Dienst unerlässlich ist, ist eine Anspielung auf Ubers Elevate-Lufttaxigeschäft, das der Fahrdienstriese 2020 an Joby verkaufte. Der Verkauf umfasste ein Set von Software-Tools, die eine bedarfsorientierte Mobilität ermöglichen, ganz ähnlich wie das Bestellen einer Uber-Fahrt. Tatsächlich wird die App von Joby mit Uber und Delta Airlines integriert sein, dem Launch-Partner des Startups.

„Ob Sie die Joby-App oder die Uber-App nutzen, plötzlich haben Sie die Möglichkeit, nicht nur in der Stadt herumzufahren, sondern Sie können überall in einer Region hinfahren“, sagte Bevirt.

Einige Investoren sind jedoch nicht so überzeugt.

Cyrus Sigari, Mitbegründer und geschäftsführender Partner von VC Up Partners, sagte, dass Investoren zwar gerne sehen würden, dass ein wasserstoffbetriebenes eVTOL Realität wird, Investoren „müssten eine sehr überzeugende technische und geschäftliche Begründung sehen, um in die Kategorie zu investieren.“

Eine der größten Herausforderungen, so sagte er, liegt bei der Infrastruktur.

„Die Branche rätselt bereits, wie sie batterieelektrische Flugzeuge mit Ladestrukturen an Flughäfen unterstützen kann“, sagte Sigari gegenüber TechCrunch. „Die Integration von Wasserstofftankstellen in diese Gleichung wird noch mehr Herausforderungen mit sich bringen.“

Er wies darauf hin, dass die jüngste Schließung von Universal Hydrogen, einem der prominentesten Akteure im Wasserstoffbereich für die Stromversorgung traditioneller Fluggesellschaften, deutlich gemacht hat, wie schwer all das ist.

Auf die Frage nach den Wasserstofftankstellen zeigte sich Bevirt unbeeindruckt.

„Wir erwarten nicht, dass dies ein wesentliches Hindernis für die Einführung darstellt“, sagte Bevirt TechCrunch. „Wir sprechen mit vielen Flughäfen im ganzen Land und weltweit, die flüssige Wasserstoff-Betankungsinfrastruktur installieren.“

Und selbst als Universal Hydrogen schließen musste, weil es nicht genug Gelder aufbringen konnte, unterzeichnete ZeroAvia einen großen Vertrag mit American Airlines, das sich zum Kauf von 100 wasserstoffbetriebenen Motoren verpflichtete.

Joby nannte keinen Zeitplan, wann es plant, wasserstoffbetriebene eVTOLs zu starten, aber das Ziel mit seinem Demonstrationsflug ist es, den Dialog mit grünen Wasserstoffproduzenten und Regulierungsbehörden zu eröffnen.

„Dies ist ein wichtiger Moment, um den Dialog mit Regulierungsbehörden, sowohl hier in den USA als auch weltweit, zu beginnen, zu sagen, dass die Technologie da ist, die Technologie bereit ist und es an der Zeit ist, die Voraussetzungen für ihre Zertifizierung zu schaffen“, sagte Bevirt.