Das französische Clean-Tech-Startup Calyxia hat die Profitabilität in Sicht. Das Unternehmen hat gerade eine Series B-Finanzierungsrunde in Höhe von 35 Millionen US-Dollar abgeschlossen, die es ermöglichen wird, die industrielle Produktion seiner nachhaltigen Alternativen zu Mikropartikeln und Mikrokapseln weiter auszubauen und so den Weg zur Nettogewinnzone bis 2026 einzuschlagen. Doch Mitbegründer und CEO Jamie Walters sagt, dass das B Corp gerade erst begonnen hat.

Das von Calyxia behandelte „Starter“-Problem ist global betrachtet enorm: Mikroplastik verschmutzt alles auf der Welt, von Böden, Flüssen und Stränden bis zu den eisigen Gewässern der Arktis – es gelangt sogar in unseren eigenen Körper und unser Gehirn.

Darüber hinaus können die traditionellen Produktionsmethoden der Material- und Chemieindustrie eine Reihe von Umweltproblemen verursachen. Wenn wir die Umwelt für zukünftige Generationen schützen und den Energieverbrauch bei der Herstellung von Dingen reduzieren wollen, ist es unerlässlich, die industriellen Fertigungsprozesse umweltfreundlicher zu gestalten.

Walters sagte, dass die Mission von Calyxia für die nächsten fünf bis zehn Jahre darin besteht, weltweit führend in den Kategorien Mikropartikel und Mikrokapseln zu werden. Danach möchte er, dass die Technologien des Unternehmens die industrielle Chemiebranche breiter transformieren.

Gegründet im Jahr 2015, wurde das Unternehmen aus akademischer Forschung zwischen Harvard und ESPCI-Paris PSL herausgesponnen, an der Walters Teil des wissenschaftlichen Gründungsteams war, nachdem er an der Cambridge University in Großbritannien seinen Doktortitel in Biotechnologie und Chemieingenieurwesen erworben und als Forscher gearbeitet hatte. „Am Anfang war ich in einem Labor mit einem Team von Wissenschaftlern, die diese Technologie erforschten und die Grenzen dieser Technologie entdeckten, und träumte einfach davon, wohin diese Technologie gehen könnte. Wie sie in Produkte umgewandelt werden kann und wie sie Branchen verändern könnte“, sagte er gegenüber TechCrunch.

„Wir bedienen heute einen Markt für Mikrokapseln, der etwa 5 Milliarden US-Dollar beträgt, und dieser wird bis 2030 auf etwa 10 Milliarden US-Dollar wachsen. Wenn wir nur 10% dieses Marktes erobern, kann Calyxia in fünf bis zehn Jahren 500 Millionen bis 1 Milliarde US-Dollar generieren“, fügte er hinzu. „Dies wird sicherstellen, dass Calyxia ein hoch einnahmenerzeugendes und profitables französisches Industrieführer wird und […] zum Branchenführer in diesem Bereich wird. Dann ist unsere Vision, im Rahmen eines 10-Jahres-Plans, als bedeutender und innovativer Akteur in der fortschrittlichen nachhaltigen Chemie hervorzugehen – über rein Mikropartikel und Mikrokapseln hinaus.“

Was ist „fortschrittliche nachhaltige Chemie?“ Für Calyxia geht es darum, alternative, umweltfreundliche Wege zur Durchführung von Herstellungsprozessen zu entwickeln, um weniger saubere Methoden und Produkte zu ersetzen.

Die nachhaltigen Mikropartikel und Mikrokapseln von Calyxia bieten Herstellern in den Zielbranchen die Möglichkeit, schmutzige Prozesse durch saubere zu ersetzen, bei denen Produkte mit biologisch abbaubaren Alternativen hergestellt werden, die laut Unternehmen ohne schädliche Rückstände abgebaut werden.

Ihre Arbeit in den fortgeschrittenen Materialien ist etwas anders. Calyxia hat Mikrokapseltechnologie entwickelt, die anderen Materialien zugesetzt werden kann, um deren Verschleißfestigkeit zu verbessern. Dies, so argumentiert das Unternehmen, verhindert die Produktion von Mikroplastik durch Abnutzung – eine indirekte Form der Mikroplastikproduktion, die tatsächlich die Hauptquelle der Plage ist (im Vergleich zu additiven Prozessen, bei denen winzige Plastikkügelchen in Kosmetika wie Gesichtspeelings hinzugefügt werden).

Dieser Anwendungsfall erfordert eine Verbesserung der Haltbarkeit von Materialien, damit sie nicht in mikroskopische Partikel zerfallen.

Die Kundenliste des Startups umfasst derzeit mehr als 20 „Top-Tier“-Industrieunternehmen. Calyxia nennt nicht, wer seine Kunden sind, sagt aber, dass es sich um große Marken handelt, die mikroplastikfreie Produkte ihren Verbrauchern präsentieren möchten.

Calyxias Kunden müssen auch neuen Vorschriften entsprechen, wie dem im Oktober 2023 in der Europäischen Union geltenden Gesetz, das die Verwendung von Mikroplastik in Produkten wie Reinigungsmitteln, Kosmetika und Düngemitteln einschränkt. Walters verwies auf ein ähnliches bevorstehendes Gesetz in Kalifornien, das erwartungsgemäß die Nachfrage nach seinen Alternativen in den USA weiter ankurbeln wird.

Seit unserem letzten Gespräch mit dem Startup im Jahr 2021, als es eine Series A-Finanzierungsrunde in Höhe von 15 Mio. € abschloss, hat es sein Geschäft umstrukturiert, um spezialisierte Einheiten für jeden vertikalen Bereich, in dem es tätig ist, zu etablieren. Eine Einheit konzentriert sich auf schnelllebige Konsumgüter, eine andere entwickelt landwirtschaftliche Anwendungsfälle und die letzte ist eine Abteilung für fortgeschrittene Materialien.

Außerdem hat es damit begonnen, seinen geistigen Eigentumsbestand auszubauen und verfügt nun über 60 Patente weltweit. Auf der Produktionsseite hat es im vergangenen Jahr sein erstes Werk eröffnet und teilweise ein zweites Werk finanziert, das ebenfalls in Frankreich angesiedelt sein wird. Sobald das neue Werk eröffnet ist, wird die Kapazität des Unternehmens von derzeit 500 Tonnen auf 3.000 Tonnen Kapseln pro Jahr erhöht.

Walters sagt, dass die Nachfrage bisher recht gleichmäßig auf die drei Einheiten verteilt ist, obwohl er betont, dass die jeweiligen Märkte unterschiedliche Dynamiken aufweisen. „Im Materialgeschäft gibt es tendenziell mehr Kunden mit niedrigen Volumina, während die Landwirtschaft eine geringe Anzahl von Kunden mit extrem hohen Volumina hat“, erklärte er. „Im Verbraucherbereich haben Sie Kosmetika, die geringes Volumen und hohen Wert haben. Und dann haben Sie Haushaltspflege, die ähnlich wie die Landwirtschaft ist: sehr hohe Volumina. Jeder Markt hat unterschiedliche Dynamiken, und wir haben ein gewisses Portfolio, aber alle drei sind kurz-, mittel- und langfristig gleich groß.“

Was ist mit dem Lebensende? Denkt Calyxia auch darüber nach, die Umweltbelastung zu reduzieren, wenn seine Technologie eingesetzt wurde, um Produkte länger haltbar zu machen, indem der Verschleiß reduziert wird? Walters stimmte zu, dass die Verbesserung der Produktlebensdauer nicht bei dieser Nachhaltigkeitsherausforderung hilft, sagte aber, dass die Abteilung für fortgeschrittene Materialien an einigen anderen Bereichen arbeitet, die helfen könnten.

Eines davon konzentriert sich darauf, das Recycling von Produkten durch die Trennung verschiedener Materialschichten zu erleichtern – wie das Entfernen des Etiketts von einer Plastikshampooflasche oder die Trennung von Schichten aus Kunststoffen. Er sagt, das Startup habe auch Materialien entwickelt, die „dabei helfen, Materialien selbstheilen und sich selbst reparieren zu lassen“ – was das endgültige Lebensdauerdatum möglicherweise weiter verzögert.

Aber er stimmte zu, dass die Verwendung von Kunststoff immer noch eine Herausforderung der Nachhaltigkeit darstellt und argumentierte: „Wir müssen ein Problem nach dem anderen angehen.“

Reduzierung des Energieverbrauchs

Wenn es darum geht, den Energieverbrauch bei der Herstellung zu reduzieren, hat die Abteilung für fortgeschrittene Materialien von Calyxia eine besonders innovative Technologie, von der Walters sagt, dass sie einen großen Einfluss darauf haben wird, den Ausstoß von Treibhausgasen aus der Produktion von Beschichtungen, Verbundwerkstoffen, Klebstoffen und Harzen zu verringern.

Konkret verändert die Technologie des Startups den Polimerisationsprozess, der bei der Produktion verwendet wird, so dass er bei einer niedrigeren Temperatur als üblich erfolgen kann.

„Wir umschließen hochreaktive Katalysatoren“, erklärte Walters. „Die schützende Beschichtung um den Katalysator schützt ihn vor Reaktionen während der Verarbeitung und Lagerung, und dann, wenn Sie ihn aktivieren – bei 100 Grad Celsius [statt 180 Grad Celsius, was der Standard für diese Art von Polimerisation ist] wird der Katalysator auf Befehl freigesetzt und polymerisiert das Material zu einem Windturbinenteil, einem elektrischen Fahrzeugteil, einem Sportgerätekomponente.“

Das Ergebnis ist, dass Hersteller solcher Teile die Temperatur, die sie zur Herstellung ihrer Produkte verwenden, um mindestens 80 Grad Celsius reduzieren können, so Walters.

„Dies verringert die Kosten für sie, was großartig ist, weil es die Wirtschaftlichkeit der Produktion verbessert. Es hilft ihnen, ihren Treibhausgas- und Kohlenstoff-Fußabdruck erheblich zu reduzieren und ermöglicht es ihnen auch, die Herstellungsrate zu erhöhen, da die von uns verwendeten Katalysatoren noch reaktiver sind als die bisherigen Katalysatoren.“

Das Series B von Calyxia wurde von Lombard Odier Investment Managers, durch seinen Plastic Circularity Fund, und Bpifrance, durch seinen Large Venture Fund, angeführt. Es wird auch eine „starke Unterstützung“ von bestehenden Investoren, darunter Astanor, erwähnt."