SUNRISE, Fla. (AP) - Für die Florida Panthers fühlte sich dieses Spiel sicherlich aus vielen Gründen anders an.
Sie führten nach einem Drittel eines Stanley Cup Finalspiels zum ersten Mal seit 1996. Sie führten nach zwei Dritteln zum ersten Mal in einem Titelspiel. Sie führten ein Cup-Finale-Spiel zum ersten Mal mit mehr als einem Tor - überhaupt.
Am wichtigsten ist, dass sie zum ersten Mal aus einer Arena herausgingen, die eine Titelserie führte. Sergei Bobrovsky war im Tor auf einem Superstar-Niveau, Carter Verhaeghe und Evan Rodrigues erzielten Tore, Eetu Luostarinen erzielte ein Empty-Netter mit 4,4 Sekunden Restzeit und die Panthers besiegten die Edmonton Oilers am Samstagabend mit 3:0 im Spiel 1 des Stanley Cup Finals.
„Wir werden herausfinden, wie gut wir werden können“, sagte Panthers-Trainer Paul Maurice.
Ein Franchise, das 1996 im Finale gegen Colorado besiegt wurde und im letzten Finale des letzten Jahres gegen Vegas besiegt wurde - Florida holte ein Spiel in dieser Serie, hatte aber nie wirklich eine Chance, das Ding zu gewinnen - sah sehr nach einem Club aus, der bereit war, alles zu gewinnen.
Und sie können nur hoffen, dass sich ein jüngster Trend fortsetzt: Die Gewinner des Spiels 1 des Stanley Cup Finales haben in den letzten 18 Saisons 14 Mal den Titel gewonnen.
„Wir wurden im Spiel immer besser“, sagte Rodrigues. „Nach einer Woche Pause hatten wir unserer Beine im Spiel.“
Die Panthers führten für 56:01 der 60 Minuten. So schwer es auch zu glauben sein mag, das ist mehr Zeit in Führung, als Florida in den Cupsfinalen 1996 und 2023 zusammen hatte. Und sie haben diesen auf sehr nicht-Florida-Weise gewonnen, und die Panthers mussten seltene Gelegenheiten nutzen, anstatt den ständigen Fluss von ihnen zu nutzen, den sie normalerweise erzeugen.
„Es fühlt sich gut an. Es fühlt sich immer gut an zu gewinnen“, sagte Panthers-Stürmer Matthew Tkachuk. „Aber wir haben viele Dinge, die wir aufräumen und besser machen müssen. Sie haben gut gespielt. Wir haben gut genug gespielt, um zu gewinnen, wir haben es nur wirklich durchgehalten.“
Florida schoss in dieser Saison die zweitmeisten Schüsse in der NHL mit 2.764, nur vier weniger als Edmonton. Die Panthers bringen tonnenweise Pucks aufs Tor, nahe am Tor, um das Tor herum, setzen immer Druck auf Torhüter, um Saves zu machen und Gegner, um Schüsse auf dem Weg zu diesen Torhütern zu blocken.
Außer diesem war es anders. Nur zum vierten Mal in dieser Saison wurde Florida bei mehr als 10 Versuchen auf das Tor übertroffen.
Das spielte keine Rolle, dank Bobrovsky.
„Wir hatten einige Chancen, Tore zu erzielen“, sagte der Oilers-Trainer Kris Knoblauch, „und sie sind nicht reingegangen.“
Bobrovsky stoppte Durchbrüche, stoppte Schüsse aus nächster Nähe, stoppte alles, manchmal auch ohne Stock. Er vereitelte Oilers-Star Connor McDavid im dritten Drittel, um eine 2-0-Führung zu erhalten, ein so guter Rettungsschwimmer, dass alles, was McDavid nach dem Pfiff tun konnte, war, im Torraum in wahrscheinlich Ungläubigkeit dazustehen.
„Es macht Spaß, gegen diese Jungs zu spielen, diese Elite-Jungs“, sagte Bobrovsky. „Es ist eine lustige Atmosphäre und es macht Spaß, da zu sein.“
Es ist nur ein Spiel, nur ein Sieg, und niemand plant bereits Paraden. Aber zum ersten Mal laufen die Panthers nicht mehr bergauf in einer Titelserie. Es ist ein Anfang und Florida sieht darin nicht mehr als das.
„Ruhig“, sagte Panthers-Verteidiger Aaron Ekblad, als er nach der Stimmung nach dem Spiel in der Umkleidekabine gefragt wurde. „Dieses Team ist komplett geschäftlich.“
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