DENVER (AP) - Das letzte Feuerwehrauto rollte vor einem Jahr durch die Straßen von Denver für die Feierparade der Nuggets, auf der Nikola Jokic, Jamal Murray und die erste NBA-Meisterschaftstrophäe der Franchise getragen wurden.

Der Lastwagen blieb abrupt nach einer Rechtskurve an einer Ecke stehen. Einen Augenblick später Chaos.

Auf dem Beton, mitten im Lärm und den Feierlichkeiten, fand sich Polizei-Sergeant Justin Dodge kämpfen, sein linkes Bein wurde vom Vorderrad des 36.287 kg schweren Fahrzeugs überfahren.

Dort, auf der Straße, gab er ein Versprechen ab - dass er, wenn die Tourniquets hielten und Rettungskräfte ihn rechtzeitig auf einem Geländefahrzeug ins Krankenhaus brachten, ein episches Comeback inszenieren würde.

Das hat er auch geschafft, nach acht Operationen, darunter eine, bei der sein Bein wenige Zoll unterhalb des Knies amputiert wurde. Ein Jahr nach dem Unfall vom 15. Juni ist er wieder vollzeit als SWAT-Teamleiter im Einsatz, ist ein Motivationstrainer geworden, das Thema einer PBS-Dokumentation und nur einen Anruf entfernt für alle, die eine ähnlich schwierige Zeit durchmachen.

„Dieser Tag war ziemlich hart für mich“, sagte Dodge in einer Reihe von Interviews mit der Associated Press. „Aber wegen der Dinge, die passieren, und der positiven Geschichte, die ich zu schaffen versuche, und die die Menschen sehen, habe ich die Möglichkeit, hoffentlich Menschen in einer Weise zu beeinflussen, in der ich sie nie hätte beeinflussen können.“

Sein neues Motto lautet: „Überwinde das Harte.“

Wirklich aber hat er immer in dieser Weise gehandelt. So wurde er als Kind ein Elite-Torhüter, darunter auch ein Einsatz bei den St. Paul Vulcans der United States Hockey League. So stieg er bis zum Rang eines Zweiten-Dan Schwarzgurts in der Kampfkunst-Disziplin des brasilianischen Jiu-Jitsu.

Und so kehrte er vier Tage vor dem einjährigen Jahrestag des Unfalls zu vollen Aufgaben beim SWAT-Team zurück.

„Die Leute drücken dem Underdog die Daumen“, sagte der 51-jährige Dodge, der seit 27 Jahren bei der Denver Police Department ist, davon 18 Jahre beim SWAT-Team. „Basierend auf meiner Situation habe ich das Gefühl, dass sie für mich jubeln.“

Paradetag

An der Paradestrecke - und im Civic Center Park - hatten sich geschätzte 750.000 Fans versammelt, um die Nuggets zu feiern, die Miami geschlagen und zum ersten Mal den Larry O'Brien-Pokal nach Hause gebracht hatten.

Dodge sorgte für Sicherheit, indem er entlang des letzten Feuerwehrautos ging - dem, in dem Jokic, Murray, Teambesitzer Stan Kroenke und Präsident Josh Kroenke mitfuhren.

Nah am Ende der Route drehte der Lastwagen ab und das Rad erwischte Dodges Fuß. Es zog ihn unter das Rad, aber er konnte sich so manoevrieren - er gibt dem brasilianischen Jiu-Jitsu die Schuld -, dass es nicht über sein Knie oder seine Hüfte rollte.

Überall rief man nach dem Bremsen des Lastwagens. Aber der Lärm war so laut.

Der Lastwagen blieb auf seinem Bein stehen, bevor er zurücksetzte. Es dauerte nur Sekunden, „fühlte sich aber wie eine Ewigkeit an“, sagte Dodge.

Kollegen der ersten Helfer sprangen zur Aktion. Zwei Tourniquets wurden angelegt. Aufgrund der vollen Straßen warteten sie nicht auf einen Krankenwagen, sondern luden ihn auf ein Geländefahrzeug und rasten zum Denver Health.

Unverzüglich wurde er operiert in einem Versuch, sowohl ihn als auch sein unteres Bein zu retten.

Drei Wochen nach dem Unfall wurde sein unteres Bein amputiert.

Während er heilte, kamen viele Besucher ins Krankenhaus, um ihm alles Gute zu wünschen, darunter auch Murray. Ein anderer war der Fahrer des Feuerwehrautos. Sie sind gute Freunde geworden.

„Es ist nie ein Tag vergangen, an dem ich einfach dort saß und mir sagte, ‚Warum ich?‘“, sagte Dodge. „Kein einziger Tag. Denn man kann nicht zurückblicken.“

Rehabilitation

Der ehemalige Performance-Direktor der Nuggets, Steve Hess, meldete sich, um Dodge seine Hilfe anzubieten. Hess, der seine eigene Fitnessfirma betreibt, ist bekannt für seine ansteckende Energie.

Es war die perfekte Kombination. Sie entwarfen einen Plan, um Dodge vom Rollstuhl zurück zur Arbeit mit seinem Prothesenbein zu bringen.

„Justin betrachtet alles als Chance“, sagte Hess. „Er ist grenzenlos, weil er sich nicht von Einschränkungen einschließen lässt.“

Es gab harte Tage. Einfache Aufgaben zu Beginn, wie das Duschen oder das Hinauflaufen von Treppen, waren so ermüdend.

„Manchmal legte ich meinen Kopf buchstäblich auf den Boden (oben auf der Treppe) und weinte offen mit meinen Kindern um mich“, sagte Dodge.

Diese Momente haben ihn nur weiter angespornt.

„Er kam zu den Trainingseinheiten aufgeputscht und ich sagte, ‚Du weißt, dass ich gleich deinen Hintern treten werde‘“, sagte Hess lachend. „Es gibt keinen Ausschalter.“

Das ist es, was es brauchte, um ihn zurück zum SWAT-Team zu bringen, wo er Teil eines Teams ist, das für Geiselbefreiungen oder Situationen mit aktiven Schützen gerufen wird. Um ihn in Elite-SWAT-Form zu bringen, ließ Hess Dodge über Mauern klettern und schwere Squats und Liegestütze machen.

Als Dodge den Test machte, um in seine Einheit zurückzukehren, war er stärker als zuvor bei einer Übung, bei der er 400 Meter mit 11,34 kg Gewichten in jeder Hand und mit Gasmaske lief.

„Nichts hält ihn auf“, sagte Hess. „Er überwindet es.“

Motivationstrainer

Heutzutage hält Dodge zahlreiche Vorträge mit einem Schwerpunkt auf Resilienz und Wellness. Er nimmt sich Zeit, mit jedem zu sprechen, der sich meldet und eine ähnliche Erfahrung durchmacht. Eine der Fragen, die er immer stellt: Was tun sie heute, um morgen besser zu sein?

„Mit dem Lastwagen immer noch auf mir begann ich bereits meine mentale Rehabilitation“, sagte Dodge. „Ich wusste, dass sich mein Lebensweg in einem Augenblick verändert hatte. Aber ich sagte mir: ‚Wenn ich es lebend ins Krankenhaus schaffe, werde ich ein episches Comeback hinlegen.‘“

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