KANSAS CITY, Kan. (AP) — Die zwölf Fahrer, die es in die zweite Runde der NASCAR Cup Series Playoffs geschafft haben, sahen den Kansas Speedway als einen relativ geradlinigen Test an, angesichts des möglichen Chaos in Talladega und der Unvorhersehbarkeit der Strecke in Charlotte.
Für die meisten von ihnen wurde es jedoch zu einem Test des Überlebens.
Fast alle außer den Teamkollegen von Hendrick Motorsports, William Byron, der hinter Ross Chastain den zweiten Platz belegte, und Alex Bowman mussten am Sonntag Probleme überwinden. Diese reichten von losen Radmuttern über Handling-Probleme bis hin zu kompletten Motorenwechseln und brachten die Meisterschaftsanwärter in die Position, an einem ansonsten schlechten Tag einfach das Beste herauszuholen wollen.
„Wir haben uns gut erholt“, gab der amtierende Serienmeister Ryan Blaney zu, der mit 77 verbleibenden Runden ein loses Rad hatte, sich auf den vierten Platz zurückkämpfte und in der Playoff-Punktwertung mit Byron gleichzog.
„Wir haben noch ein paar Dinge zu verbessern, aber ich bin stolz auf das schnelle Auto“, sagte Blaney. „Ich schätze es, dass die Jungs der Nummer 12 den ganzen Tag dabei geblieben sind. Das ist wahrscheinlich das Beste, was wir hier seit langer Zeit gefahren sind, insbesondere mit diesem NextGen-Auto.“
Christopher Bell, Denny Hamlin und Chase Elliott schafften es auch, trotz Wochenend-Missgeschicken Top-10-Platzierungen zu erzielen.
Bell qualifizierte sich in Kansas zum dritten Mal in Folge für die Pole-Position und dominierte den ersten Abschnitt, als er wertvolle Playoff-Punkte einfuhr, bevor er gegen die Mauer prallte. Später im Rennen prallte er erneut gegen die Mauer und landete schließlich auf dem siebten Platz.
„Ich wünschte, ich hätte ein paar Kurven zurück“, sagte er. „Ich habe Fehler gemacht und viel Streckenposition verloren. Ja, den siebten Platz nachdem wir im hinteren Teil des Feldes steckten, zu schaffen, ist gut, aber es ist definitiv schade, was hätte sein können.“
Hamlin war nach Fehlern seines Teams auf der Strecke nicht annähernd so großzügig. Er beendete das Rennen auf dem achten Platz.
„Es war einfach ein beschissener Tag an der Box, und wir haben nicht das Ergebnis bekommen, das wir verdient haben. Dies wäre eine großartige Gelegenheit gewesen, uns zu qualifizieren, und stattdessen kratzen und kämpfen wir darum, in den Top-10 zu landen“, sagte er. „Wir haben 15 Plätze an der Box verloren und waren das schnellste Auto. Wir sind als Vierte hereingekommen und als 15. oder 20. herausgekommen, und man kann nur so viele Plätze überholen.“
Elliott hatte nach einem langen Wochenende in Kansas ein viel besseres Gefühl für sein Team.
Es begann mit einem Motorschaden während des Trainings am Samstag, was zu einer schlechten Qualifikationszeit und somit einem schlechten Boxenstopp führte. Aber das Team der Nummer 9 konnte den Motor austauschen, ihn während des Rennens feinabstimmen und Elliott bis zum neunten Platz bringen.
„Wir konnten uns weit nach vorne bewegen“, sagte Elliott. „Da wir eine schlechte Boxenwahl hatten, bringt es einen letztendlich in eine schlechte Position, um Plätze an der Box zu verlieren. Es schien, als würden wir auf der Strecke viele Plätze gutmachen und dann auf der Box viele Plätze verlieren. Wir versuchten uns wieder in die Top-10 vorzukämpfen, also war es schön, zumindest so weit zu kommen.“
Daniel Suarez kämpfte am Sonntag mit Handling-Problemen und landete auf dem 13. Platz, während Joey Logano ein schnelles Auto hatte, bevor sein Handling unerklärlicherweise nachließ. Zudem hatte er ein lockeres Rad und beendete das Rennen auf dem 14. Platz, was ihn als letzten Fahrer über der Playoff-Cut-Linie platzierte.
„Wir sind von einem siegfähigen Auto zu einem extrem losen Auto wie bei einem Lichtschalterübergang gekommen. Ich weiß nicht warum oder was passiert ist“, sagte Logano. „Im ersten Abschnitt haben wir zumindest gute Punkte gesammelt, aber wir haben leider im zweiten Abschnitt nichts bekommen.“
Loganos Tag war immer noch produktiver im Vergleich zu den Tagen von Chase Briscoe, Tyler Reddick, Kyle Larson und Austin Cindric. Briscoe hatte nie Tempo und beendete das Rennen auf dem 24. Platz, knapp vor Reddick und Larson, deren Team vielleicht den längsten Tag hatte.
Sein rechter Hinterreifen fiel schon nach 18 Runden aus, was dazu führte, dass er gegen die Mauer prallte - er hatte Glück, dass er auf der oberen Linie fuhr, sonst hätte der Aufprall seinen Tag komplett beendet. Das Team der Nummer 5 musste bei mehreren Boxenstopps an einem beschädigten Diffusor arbeiten und dann an Aufhängung und anderen Problemen später im Rennen. Und obwohl Larson nie ganz zufrieden war, fuhr er trotzdem spät unter den Top 20, bevor er schließlich auf dem 26. Platz ins Ziel kam.
Dies wäre ein willkommenes Ergebnis für Cindric gewesen, der früh ein loses Rad hatte und dann später einen Platten links hinten hatte. Er endete damit, dass er auf der Gegengeraden drehte und auf dem 34. Platz landete, was ihn auf den letzten Platz in der Playoff-Punktwertung brachte.
„Es war ein wirklich frustrierendes Ergebnis“, sagte Cindric. „Offensichtlich hatten wir auf der Geraden etwas Kontakt und ich habe uns aus dem Rennen genommen. Das ist für die Position, in der wir uns befinden, besonders mit der Geschwindigkeit, die wir im Auto hatten, inakzeptabel. Ich bin ziemlich niedergeschlagen darüber. Ich denke, die nächsten zwei Wochen sind Wochen, in denen wir großartige Rennen fahren können, aber wir werden dieses nicht wiederbekommen können. Es macht unsere Ziele für Talladega und den Roval etwas klarer.“
